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郭图知道事态紧急，所以快马加鞭，直奔东郡而来。
乐安夏侯兰、张南挥军入兖州之后，黄巾军连遭败绩，兖州牧刘岱和东郡太守曹操的压力有所减轻。
官军和黄巾军暂时都停战休整，兖州的战事稍微缓解了一下。曹操得知袁绍的谋士郭图来拜见，连忙迎接。
曹操和袁绍自小就认识，可以算是总角之交，讨董卓时又并肩作战，友情深厚，所以以上宾之礼对待郭图。
“公则看起来旅途劳顿啊，不妨先去歇息。”
郭图道：“曹府君（太守的称呼），在下有紧要事来此，不敢有丝毫耽误。”
“哦？本初可是有难处？”曹操其实知道冀州的战事，故作不知。
“那姜盛四路大军围攻渤海，又有刘备、公孙瓒为其助阵，我家主公面临生死存亡之危，还请使君施以援手。”
曹操的首席谋士程昱道：“公则这可是给我主出了个难题啊！”
毛玠也道：“姜盛对我主有救命之恩，实在爱莫能助啊！”
郭图道：“我家主公也深知这一点，所以不想让曹使君为难，只盼曹使君能出兵平原和青州，让刘备和田楷退出冀州即可。”
曹操想了想，说道：“本初与姜盛之争乃是冀州事务，外人不可横加干涉，刘备和田楷派军入冀州，于理不合，我可以出面调停。”
刘晔道：“主公，请三思啊！这么一来，虽然没有直接与姜盛为敌，但难免会被他记恨。现在归属于姜盛的乐安郡，正派兵助我们对抗黄巾军，若是激怒了姜盛，乐安的兵马不仅不会继续助我，很有可能还会反戈一击，到时候可就得不偿失了。”
程昱和毛玠也是如此观点，奉劝曹操不要出兵牵制刘备和田楷两股势力。
曹操道：“我说了，出面调停，也并非出兵！我自当向姜盛陈说道理，冀州的事还是冀州自己解决，不要让外人参与。”
郭图道：“只要刘备和田楷不掺和冀州之事，我家主公必定对曹使君的大恩铭记五内。”说完就是大拜之礼。
曹操道：“毛玠，出使冀州的事，就拜托你了！”
毛玠拱手一礼，道：“属下一定不辱使命。”
郭图道：“谢曹使君！在下这就回去禀报我家主公！”
“何必急于一时呢？我还未尽地主之谊，公则这么来去匆匆，还以为我曹操拒人于千里之外呢。”
“使君美意，在下心领了，只是我家主公面临危急形势，片刻耽误不得。”
“既然如此，那就恭送你返回吧。来人，赠快马两匹。”
郭图连忙拜谢，得了快马之后，郭图即星夜返回南皮，一路上大腿都已经磨破，拜见袁绍的时候，大腿内侧还有鲜血渗出。
袁绍见郭图如此憔悴，说道：“公则你受苦了！”
“主公，公则早已将生死置之度外，此次之行，幸不辱命！”
原本卧床的袁绍一下子坐了起来，“曹操同意出兵了？”
郭图摇了摇头，说道：“曹操并未答应出兵，不过他承诺出面调停，让刘备和田楷撤出冀州。”
袁绍叹了口气，喃喃说道：“孟德总算还念着往日情义。”
且说毛玠到了邺城，去州牧府拜见姜盛的时候，却被告知姜盛不在邺城。
荀彧道：“我家主公出外狩猎了，过几天才能回来。要不你先在城里住下，等我主公回来之后，定会召见。”
毛玠道：“文若兄不可打诳语啊，方才我看到太尉的车驾刚刚入府，太尉大人岂会不在？”
姜盛从屏风后面走了出来，笑道：“看来你在州牧府外观察了好久啊。”
毛玠躬身一礼，道：“东郡太守曹操麾下毛玠拜见太尉大人。”
姜盛道：“你是替曹操来当说客的吧？”
毛玠一呆，说道：“太尉大人慧眼如炬，早就看出在下的来意了。那我就不卖关子了，曹公有言，袁绍与太尉乃是冀州内部之争，外人不便横加干预。”
“既然外人不便干预，那你来此做什么？”
毛玠被姜盛抓住了语病，有些尴尬，“听闻太尉征剿袁绍，也邀请了青州牧田楷、平原相刘备出兵，不知可有此事？”
姜盛道：“我与此二人有旧，所以邀他们协助平乱，这也无可厚非。”
毛玠点了点头，说道：“袁绍终归是冀州治下，刘备和田楷出兵终归不妥。”
荀彧道：“孝先（毛玠的表字）兄，田楷与袁绍素有旧怨，此番出兵也只不过是落井下石。我主相邀正好是他出兵的引子而已，田楷乃是雪前耻而已，并非干预我冀州事务。”
“那刘备出兵却是于理不合了！”毛玠退而求其次，琢磨起刘备来。
“刘备出兵只是代我主公防守重合县而已。只要袁绍不攻重合，刘备出兵与否，对袁绍没有任何影响。不知孝先是为袁绍而来，还是为曹操而来？”荀彧嘴上不饶人，这是暗骂毛玠脚踩两只船。
毛玠老脸一红，道：“莫非太尉想把重合县交给刘备治理？”
姜盛道：“我乃冀州最高官长，重合县由谁治理，也是我决定的，这就不劳孟德操心了。”
毛玠的出使宣告失败，灰溜溜地回了东郡，曹操见姜盛不给面子，也没有办法，于是令李典、曹洪点齐两万兵马，进军平原。
程昱、毛玠、刘晔、满宠等谋臣苦劝，曹操一意孤行，定要出兵，李典和曹洪得令之后即率军北上，直奔平原而去。
刘备得了消息，大为震惊，急令张飞率军抵挡，李典兵行险着，以三千骑兵轻装急进，绕过了张飞，直奔平原县而来。
惊慌不已的刘备连忙飞马传书，让张飞回援平原。
张飞部返回途中，突遭李典军偷袭，厮杀一个时辰，两败俱伤，曹洪率军来援，却被副将廖化杀败，只得与李典军会合，后退三十里安下营寨。
简雍对刘备道：“曹操大军来袭，必定是袁绍之故。试想，我们与曹操素无纠葛，而且现在曹操正协助刘岱征讨黄巾军，此次兵来，出师无名啊！”
刘备道：“我也有此考虑，云长进驻重合县也有月余，杀退了文丑的五次进攻，也算对姜盛有个交代了，不若召其回来吧。”