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沈凤鸣不说话，只是与他喝酒。酒意微涨，也没有刻漏，辨识不出，究竟哪一刻哪一瞬是真正的午夜，只听得见巷子里渐渐越发爆竹喧天，热闹非凡。
“这新年，我记得是秋姑娘属相年了吧？”老掌柜还是忍不住提起，“你真不去陪陪她，问问她，有什么愿望没有？”
可外面爆竹声响，他只见沈凤鸣口唇动。好不容易等到声息渐稀，老掌柜才道：“你方才说什么？”
“我说，新年了，守完岁了，您老不去歇息会儿么？”沈凤鸣道。
老掌柜有点失望：“新年了，守完岁了，你打算和秋姑娘，就这样了？”他反问。
壶中酒已饮至将尽，沈凤鸣将剩余的都倒在老掌柜和自己杯中，才开口：“我和秋葵的事，哪劳你老人家这么熬夜费心。早点睡，明儿去外头听听戏，不比我们这点事有趣得多。”
“不识好歹。”老掌柜显然生气，“我可告诉你，你以前别个姑娘家，我管不到，可这秋姑娘是我见着的，我总便要看着你们好好的。将来阿合、阿义他们几个，若是有了相好，我也不容他们胡来。”
“那当时刺刺你怎么就让她走了？”沈凤鸣看着他。
老掌柜微微一噎，冲他瞪眼，沈凤鸣笑笑：“要是都凭你老看着就能好好的，刺刺和君黎——也不至于弄得今日这般，是不是？”
“单姑娘那是家里出了事，没办法要走，再者，谁个说他们是真不好了？至少他们谁也没当面说出过难听的话来——哪像你同小秋葵这遭。”
沈凤鸣将杯中酒饮尽：“老头子，你说，秋葵，她真的喜欢我么？”
“这什么话！”老掌柜吃了一惊，随即道，“你这件衫儿还穿在身上哪，得了便宜还卖起乖了。”
沈凤鸣低头看了看。今天身上穿的果然还是秋葵让人给他做的那件白色袍子。他呆了一会儿，忽然发笑：“是啊，有时候我觉得她还挺喜欢我的……”
“那可不是？”
“……但有时候，”沈凤鸣低着头，“我又觉得她对我大约是抹不开人情，她心里……大概还是更在意君黎。”
老掌柜一愣：“什么？”
“你这么会看戏文，就没发觉她对君黎有什么不同？”
老掌柜露出狐疑的表情：“你……又胡说什么，该不是……喝多了？”
沈凤鸣笑起来，笑里却带着些怅惘：“你不知道吧，她以前……就属意君黎，我有时会暗自庆幸总算有刺刺在，才让我有机可乘；可现在……我不知道，还有没有这个机会。”
老掌柜大是惊讶，“你今天是怎么……咦，阿义是说你们好像提到单姑娘什么事吵起来，莫非是说这个？你……你发昏么，同她说这样的话？”
沈凤鸣抹了抹脸，“……没有。哪至于和她说到那般。我只是想她给刺刺去个信问问情形，可她觉得不用。”
老掌柜瞪眼：“秋姑娘给单姑娘的信……不是都寄走好几天了？”
沈凤鸣一怔：“寄走……好几天了？”
“哎，两天总有吧，还是小无影给送去驿站的——你不知道？你看看，你这错怪人家了不是？秋姑娘，你还不晓得么？她定是嘴上同你硬，信早写去了，哪是你瞎猜乱疑的——这你可得好好去跟人悔个过。”
沈凤鸣沉默一会儿，“这也……不重要了。我瞎猜乱疑什么了，我说了不是为着这个。”
“你明明就是。”老掌柜看着他的模样有点光火：“你这副样子，我倒是记起来了，君黎公子同你们一道在这吃饭的时候，我是看着哪里像有些不自在。”
沈凤鸣看了他一眼：“你想起来了？他们……”
“不是他们，是你，是你最不自在！”老掌柜抬手虚给了他一巴掌，“我还想你怎么回事，平日里可没这么不对劲，敢情你一天天都是在疑神疑鬼？我看他们啥事没有，就你小人之心！”
“是么。”沈凤鸣笑，仿佛是在自语，“或许……或许她说得对，是我……从来没放下，还……不肯承认。”
老掌柜不免苦口婆心起来：“你有什么想不通的，就算秋姑娘以前真是喜欢过君黎公子，她这不是同你在一起了么？以前的事当然早过去了——真要说个长短，你自己以前有过多少相好？她还没找你的事，你先小肚鸡肠，像什么样子。”
“我知道不该这样——我也不想这样。”沈凤鸣喟然，“可能是我贪得无厌，以前秋葵不理睬我的时候，我觉得这些都不重要，我不管她是为了还人情还是可怜我都行，只要能与她一起，那些有什么要紧？可到她真的与我一起了，我却又不自觉希望她是以真心待我——甚至以全部真心待我，一分一毫都不留给别人。我当然不该与她争执，说出那些不该说的话来，可我……那时当真没忍住。”
老掌柜听到这里反而笑出声来：“你这个人，以前你老说君黎公子心思重，我也觉你小子似旷达些，哪晓得都假的——你也有这般心思，倒也是——人之常情，人之常情，嘿嘿。”
沈凤鸣显得有些懊恼：“你当我没说。”
“说都说了，怎么当没说。”老掌柜道，“也不是老头子安慰你，君黎公子人不见了，谁都担心，老头子都担心，秋姑娘担心也不奇怪——真不见得是你想的那样。你定要分个高低，那若换作是你不见了，她恐怕早就坐不住在这与谁说长道短——早就自己找你去了，你说是不是？”
沈凤鸣沉默不语。
“真的，若要比起来，我看秋姑娘还是吃你那一套。”老掌柜趁热打铁，“你要晓得，你不在时，她可是话都不同我们多说一句的，可但凡你来，你只消说上几句，她竟便肯笑，话都要多上十倍不止——我不晓得她同君黎公子一道是什么样，但君黎公子恐怕也没你这个本事。”
“他不需要有这个本事啊。”沈凤鸣还是怅怅，“我就是最羡慕他这个。有时候想想，他这人的嘴脸当真可恶得很——现在还不声不响走了，引得人给他提了几腔子心。”
老掌柜呵呵笑着：“罢了，你莫继续想了，早前那么奋不顾身的，难道是为了只同她好这两个月？听我的，明儿一早，同小秋葵把话说开，啥事都没有。”
“行吧。”沈凤鸣应得颇是敷衍，“我怎样都行，倒是你老——你再不去睡，我要被你两个女儿骂上一年。”
两个便没添酒，沈凤鸣催促着替他把火盆搬到了屋里，回来收拾完残炙，发了一会儿呆，醒了一会儿酒。整个一醉阁差不多都静下了，外面也静下了。他才举着小半支烛沿着后廊慢慢地走，路过秋葵的门前时，停下了。
抬手，他敲了敲门。“没睡吧？”他说。他了解她。这种时候，她多半睡不着。
半晌，屋里传来秋葵“嗯”的一声，不高也不低，算是回答。
“那个，掌柜的刚才告诉我，说你早就给刺刺去了信了……这件事，是我错怪你了。”
秋葵默了一会儿，“嗯。”
“我……我这几日确实……心情不甚好，有些话……确……非我本意。”
秋葵的语调有点冷：“那就等你心情好了再说。”
“但我不想因为我们的事，闹得他们一家人过不好年，所以……”沈凤鸣咬了咬唇，“我还是想同你说说清楚。你不用开门，这样说就好。”
“……我们还说得不够清楚？”
“你听我说。是。我想过了，其实你说得对。”沈凤鸣道，“我确实在意……在意你总是念着君黎，即使我再努力不想在乎，这种事也藏不住，到头来，要变作那些蠢话，来伤你的心。”
些微的沉默。“那你现在想怎么样。”
“我想你告诉我——你真的喜欢我么？”沈凤鸣的声音有点发颤，“你从来没有——从来没有一次正面回答过我，你甚至不曾——真正承认过我。”
照例的沉默。然后是一点轻嘲：“你来找我，就为了问这个？”
“是。我想知道答案。”
“……这么久了，你……感觉不到么？”
沈凤鸣犹豫了下，“我不知道。即使我应该知道，我还是想听你亲口说，不可以么？”
沉默了片刻，他听见秋葵的声音：“没有必要了。”
沈凤鸣手中的微弱烛火仿佛都要被无尽黑暗噬去。“你终是不愿意说。”他也带着一丝轻嘲。
两边都默然了许久，沈凤鸣吸了口气，像是下定了什么决心：“那好。原本我也是想找你说，我这些日子实有些事，怕……要去山上住几天。你安心留在这，要是——刺刺回了信，你叫人来通知我。”
“还是我搬出去吧。”秋葵淡淡道，“这是你们黑竹的地方，不该我留着。”
沈凤鸣苦笑：“是黑竹的地方，不过——要是君黎在这，知道我与你……争吵，也一定是赶我走，绝不是赶你。他以前说过，你对他来说，是这世上最重要的朋友——定比我重。”
秋葵却道：“你不必多说这样的话。不管怎么说，我总记得，我们一道历过那么多事，就算……终究不适宜在一起，也不必更寻什么不痛快，毕竟，还有许多事要一道解决。”
她的声音沉静：“我暂时不会走远，落脚的地方也会知会你，若是刺刺有回信来，或是，君黎有什么消息，你也知会我一声。如果……哪天你要去洞庭，若是还要我帮忙，也不用顾忌什么，与我说就是了。”
沈凤鸣忍不得她这个样子，“秋葵，我们……我们就只是……稍稍分开一阵，对么？因为……因为我自知是我没解开心结，或许暂时分开，我便能有些余地来试着解决，我……我没想过将来真要……没有你。”
秋葵默了一会儿：“君黎回来之前，我不想谈这些。”
沈凤鸣的心终是跌落了。“好，就依你。”他便也低沉沉地说，“你放心，过了这几天，我会派人去找君黎。”
秋葵没有来得及回应。她已经看到，门外的烛火远去了。她知道，沈凤鸣走了。
她紧绷的身体也跌在了椅中，如同，经历了一场剧战。
她早已经习惯了沈凤鸣永不言弃地纠缠住她，无论她说什么都绝不会离去，可终于有这么一天，连沈凤鸣也不再无止境地对她迁就。她其实知道——即使沈凤鸣没说，她也早意识到，黑竹近些日子应该出了什么事，以至于他面色并不太好，偶尔倏忽走神，说笑亦显得勉强——他应该确实，在这个时候，没有那么多心情来对她赔笑哄捧、蜜语甜言。可那又怎样呢？她是秋葵。她永不可能屈服于任何猜疑和侮辱——她无法忍受一个会那样不信任她的沈凤鸣——那个她视作这世间最了解她的男子，难道，竟没有懂过她的心？
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新岁了。临安。青龙谷。建康。哪里的正月都在这么过着。倏然已近了上元节，宋然同岳氏的这个年节在建康待得是够久了，这日傍晚已经整理了行装，待天好就启程返回临安。
这些天来串门的左邻右舍实在不少，甚至还有媒人，好几个都想给十五攀说门亲事。这也难怪。十五——或者在这个地方应该称呼他的本名“岳歌”——年过弱冠，尚未娶亲，在这附近已是不大多见了。岳家虽不丰耀，但岳歌这个又聋又哑的姐姐着实嫁得有眼光，那姐夫宋然竟摇身一变已是太学里的人物，倘若能与他结亲，何愁将来得不着帮衬？
“还是算了吧。”老夫人却只笑道，“他一年到头在外面也不知做什么卖命的行当，这些年回过几趟家？哪个姑娘嫁了他不是苦煞——只除非，你们能说动他别去了。”
媒人并几个邻人便起哄着：“那便别去了。在哪做活不是做，我们这建康这么大，年轻力壮的小伙子，还能找不到活计了？还不要说，他有这么个亲姐夫，就是去都城里给找份体面差使，都不为难。”
岳歌没避没躲，只是于此反应平平：“我不像我姐夫念那么多书，体面差使做不了。”
媒人自不肯善罢甘休：“你这利利落落的，只消你姐夫带你几天，有啥不成的？”
听的次数多了，岳歌便不胜其烦。“我呢，不是读书的，是个卖力气的。卖力气你懂不懂？力气大了，不知轻重，不定哪天一个失手，就把人家闺女打死了，你还是带个话回去，让他们再想想？”